白夜行:日文版-第101部分

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薬剤師がつい最近まで同棲していた男が、今までに何度も名前の出ている桐原亮司だった」
　一成の言葉に、康晴の目がかっと見開かれた。咄嗟《とっさ》に言葉が出ないのか、口を半開きにしたまま動かない。
「ほんまのことなんです」笹垣が横からいった。「その薬剤師が認めました。桐原亮司に間摺�いありません」
　康晴が何かいったようだ。関係ない――笹垣の耳にはそんなふうに聞こえた。
　笹垣はコ�‘トのポケットから一枚の写真を取り出した。
「これをちょっと見ていただけますか」
「何だ、これは。どこの写真だ」
「先程一成さんから説明していただいた、二十年ほど前に殺人事件のあったビルです。つまり大阪です。その薬剤師が桐原亮司と大阪に行った時に撮影したそうです」
「それがどうかしたのか」
「大阪に行った時の日付を聞きました。去年の九月十八日から二十日までの三日間です。これがどういう日やったか、当然覚えておられるでしょうな」
　康晴が思い出すまでに、少し時間を要した。だが彼はたしかに思い出した。あっと小さく漏れた声が、それを示していた。
「そうです」と笹垣はいった。「九月十九日は、唐沢礼子さんが亡くなった日です。なぜ急に呼吸が止まったのかは、病院でも不思議がってたそうですな」
「馬鹿なことをっ」康晴は写真を投げ捨てた。「一成、この頭のおかしい爺さんを連れて、さっさと帰ってくれ。今後、こういうことをまたいいだしたら、二度とうちの社には戻れないと思えよ。いっておくが、もうおまえのところの親父さんも、うちの社の役員じゃないんだからな」
　さらに彼は足元に転がっていたゴルフボ�‘ルを拾い上げると、思い切りネットに向かって投げつけた。そのボ�‘ルはネットを支える鉄柱に当たり、大きく弾んだ。そしてテラスに並べてある阒菠à摔证膜�った。ぐしゃりと何かの潰れる音がした。しかし彼はそちらには見向きもせず、テラスから家に上がり、ガラス戸をぴしゃりと椋Г幛俊�
　一成がため息をついた。笹垣を見て、苦笑する。「半ば予想通りでしたね」
「唐沢雪罚Г摔趣长趣筱堡欷皮悉毪螭扦筏绀Α￥ⅳ欷�あの女の武器です」
「従兄も今は頭に血が上っていますが、冷静になれば、我々の話を吟味する気になるはずです。それを待つしかありません」
「まあ、そういう時が来たらええですけどな」
　二人が帰りかけた時、家政婦が駆け付けてきた。
「どうかされましたか。何かすごい音がしましたけど」
「康晴さんの投げたゴルフボ�‘ルが、どこかに当たったみたいだよ」
「えっ、それでお怪我は？」
「怪我をしたのは阒菠à坤琛Ｈ碎gは無傷だ」
　家政婦は、あらあら、といいながら並べてある阒菠à螛斪婴蛞姢俊�
「大変、奥様のサボテンが」
「彼女の？　サボテン？」
「大阪から持ってこられたものなんですよ。あ�‘あ、完全に悚�割れちゃってる」
　一成が家政婦のところまで見に行った。
「彼女、サボテンを育てるのが趣味なのかい」
「いえ、亡くなったおかあさんの御趣味だったそうですよ」
「ああ、そういえばそんなことをいってたな。おかあさんの葬式の時に聞いた」
　再び一成が離れかけた時、「あらっ」と家政婦がいった。
「どうした？」と一成が訊く。
　家政婦は割れた阒菠à沃肖�ら何か摘みだした。「こんなものが入ってたんです」
　一成は彼女の手の中を見た。「ガラスだな。サングラスのレンズじゃないのか」
「そうみたいですね。元々の土の中に混じってたんでしょ」家政婦は首を捻りながらも、それを阒菠à纹破�の上に置いた。
「どうしました」笹垣も少し気になり、彼等に近づいた。
「いや、大したことじゃありません。阒菠à瓮沥沃肖恕ⅴ�ラスの破片が入っていたんですよ」一成は割れた阒菠à蛑覆瞍筏皮い盲俊�
　笹垣はそのほうを見た。平たいガラスの破片が目に留まった。たしかにサングラスのレンズらしい。半分ほどのところで割れている。彼はそれを慎重に拾い上げた。
　一瞬後、全身の血が騒ぎだしていた。いくつかの記憶が蘇り、めまぐるしく交錯した。間もなくそれは一つの道筋となった。
「サボテンは大阪から持ってきたとおっしゃいましたな」彼は抑えた声で訊いた。
「そうです。彼女のおかあさんの家にあったものです」
「阒菠à贤イ酥盲い皮ⅳ盲郡螭扦工�」
「そうです。庭に並べてありました。笹垣さん、それが何か？」一成も、元刑事のただならぬ様子に気づいたようだ。
「いや、まだわかりませんけどな」笹垣は摘《つま》んだガラス片を日に透かした。
　それは薄い緑色をしていた。

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『Ｒ＆Ｙ』大阪一号店オ�‘プンの準備は、午後十一時近くまでかかった。浜本夏美は、最後のチェックを入念に行う篠塚雪罚Г吾幛摔膜い频昴冥驓iいた。店舗の広さに関しても、品数の豊富さにしても、枺�京の本店をはるかに凌いでいる。宣伝活動も、もはやこれ以上はないといえるほど十全に行った。あとは結果を待つだけである。
「九十九パ�‘セントまではこぎつけたわけね」すべてのチェックを終えた後で雪罚Г�いった。
「九十九パ�‘セント？　まだ完璧じゃありませんか」夏美は訊いた。
「いいのよ、一パ�‘セントの不足があることで、明日への目標ができるから」雪罚Г悉饯Δい盲皮摔盲长辘筏俊！袱丹ⅰ⑨幛仙硖澶蛐荬幛毪坤堡琛＝褚工悉�互い、アルコ�‘ルはほどほどにね」
「祝杯は明日ですね」
「そういうこと」
　赤いジャガ�‘に二人で仱贽zんだ時には、十一時半になっていた。夏美がハンドルを握り、雪罚Г现�手席で深呼吸を一つした。
「がんばりましょうね。大丈夫、あなたならきっとうまくやれる」
「そうでしょうか。だといいんですけど」夏美は少し弱気になっている。この大阪店の経営は、実伲�的に夏美に任されているのだ。
「自信を持ちなさい。自分がナンバ�‘ワンだと思うこと。いいわね」雪罚Г舷拿坤渭绀驌eすった。
　はい、と答えてから、夏美は雪罚Г蛞姢俊�
「だけど正直いって怖いです。社長みたいにやれるかどうか、とても不安です。社長は怖いと思ったことありませんか」
　すると雪罚Г洗螭�な目を真っ直ぐに向けてきた。
「ねえ、夏美ちゃん。一日のうちには太陽の出ている時と、沈んでいる時があるわよね。それと同じように、人生にも昼と夜がある。もちろん実際の太陽みたいに、定期的に日没と日の出が訪れるわけじゃない。人によっては、太陽がいっぱいの中を生き続けられる人がいる。ずっと真っ暗な深夜を生きていかなきゃならない人もいる。で、人は何を怖がるかというと、それまで出ていた太陽が沈んでしまうこと。自分が浴びている光が消えることを、すごく恐れてしまうわけ。今の夏美ちゃんがまさにそうよね」
　いわれていることは何となくわかった。夏美は頷いた。
「あたしはね」と雪罚Г暇Aけた。「太陽の下を生きたことなんかないの」
「まさか」夏美は笑った。「社長こそ、太陽がいっぱいじゃないですか」
　だが雪罚Г鲜驻蛘瘠盲俊￥饯文郡摔险鎿础钉筏螭贰筏仕激い�込められていたので、夏美も笑いを消した。
「あたしの上には太陽なんかなかった。いつも夜。でも暗くはなかった。太陽に代わるものがあったから。太陽ほど明るくはないけれど、あたしには十分だった。あたしはその光によって、夜を昼と思って生きてくることができたの。わかるわね。あたしには最初から太陽なんかなかった。だから失う恐怖もないの」
「その太陽に代わるものって何ですか」
「さあ、何かしらね。夏美ちゃんも、いつかわかる時が来るかもしれない」そういうと雪罚Г锨挨蛳颏い谱�り直した。「さっ、帰りましょ」
　それ以上訊くことはできず、夏美はエンジンをかけた。
　雪罚Г嗡薏磮鏊�は、淀屋橋にあるホテルスカイ大阪だった。夏美はすでにこちらに部屋を借りている。北天満《きたてんま》のマンションだ。
「大阪の夜は、本当はこれからが本番なのよね」車から外を眺めながら雪罚Г�いった。
「そうですね。大阪は撸Г证趣长恧摔侠Г辘蓼护螭�ら。あたしも、昔はよう撸Г婴蓼筏俊�
　夏美がいうと、隣で雪罚Г�ふっと笑う気配があった。
「やっぱりこっちにいると、大阪弁に戻ってしまうみたいね」
「あっ、すみません。つい……」
「いいのよ。ここは大阪なんだから。あたしもこっちに来た時ぐらいは、大阪弁を使おうかな」
「それ、すごくいいと思います」
「そう？」雪罚Г衔⑿Δ螭馈�
　やがてホテルに到着した。エントランスの前で、雪罚Г蚪丹恧筏俊�
「じゃあ社長、明日はよろしく」
「うん、今夜のうちに急用があったら携帯電話にかけてね」
「はい、わかっています」
「夏美ちゃん」雪罚Г嫌沂证虺訾筏皮�た。「勝負はこれからやで」
　はい、と答えて、その手を握った。

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　時計の針が十二時を回り、今日はもうここまでかと思った時、木製の古いドアが軋《きし》み音をたてながら開いた。濃い灰色のコ�‘トを羽織った初老の男が、のっそりと入ってきた。
　客を見て、桐原弥生子は愛想笑いしかけていた顔を元に戻した。小さく吐息をつく。
「なんや、笹垣さんかいな。福の神かと思たのに」
「何いうてるねん。福の神やないか」
　笹垣はマフラ�‘とコ�‘トを勝手に壁にかけた。詰めれば十人が座れるＬ字形カウンタ�‘席の、ほぼ真ん中に腰をのせた。コ�‘トの下にはくたびれた茶色の背広を着ていた。刑事を引退した後も、この人物のスタイルは変わらない。
　弥生子はグラスを彼の前に置き、ビ�‘ル瓶の栓を抜いて酌をした。彼はここではビ�‘ルしか飲まないことを知っている。
　笹垣は旨そうに一口飲み、弥生子が出した粗末なつまみに手を伸ばした。
「景気はどうや。そろそろ忘年会シ�‘ズンやろ」
「見ての通り。うちは何年も前からバブルが弾けてますねん。というより、バブルが膨らんだこともおません」
　弥生子は自分もグラスを出し、手酌でビ�‘ルを注いだ。笹垣に、いただきます、ともいわないで、一気に半分ほど飲んだ。
「相変わらず、ええ飲みっぷりやな」笹垣が手を伸ばしてきてビ�‘ル瓶を掴んだ。そのまま彼女のグラスに注ぎ足す。
　どうも、と弥生子は頭を下げた。「これだけが楽しみ」
「弥生さん、ここに店を出して何年になる？」
「ええと、何年やろ」彼女は指を折った。「十四年……かな。ああ、そうや。来年の二月で十四年や」
「結構長いこと続いてるやないか。やっぱりこの仕事が一番｜合《お》うてたんと摺�うか」
　ははは、と彼女は笑った。
「かもしれませんわ。その前の喫茶店は、三年で潰してしもたからね」
「伲�屋の仕事は全く手伝わずやろ？」
「ああ、あれは一番嫌いな仕事。あたしの性に全然合えへんかった」
　それでも十三年近く、伲�屋の女房をしていた。あれが自分の人生にとって最大の間摺�いだったと彼女は思っている。桐原と結婚などせず、キタ新地のバ�‘で働き続けていたら、今頃はどんなに大きな店を切り回していただろう。
　夫の洋介が殺された後、しばらくは松浦が店のことをしてくれた。だがやがて親族会議が開かれ、店は洋介の従弟がみることになった。もともと桐原家は代々伲�屋を営んでおり、親戚の何軒かは『きりはら』の看板をあげて商売をしていた。洋介が死んだからといって、弥生子が好きにしていいというものではなかったのだ。