白夜行:日文版-第27部分

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辘讼颏�って小走りに駆けてくるのが見えた。正晴は目を見張った。それは雪罚Г摔郅�ならなかったからだ。
　何事だろう、と彼は思った。彼女の表情にただならぬ気配を感じたからだ。彼女は通りに出ると、急いだ様子でタクシ�‘を拾った。
　時計の針は十時を指している。どう考えても、何か突発的なことがあったらしいとしか思えなかった。
　心配になり、正晴はラ�‘メン屋の電話を使って唐沢家にかけてみた。何度か呼び出し音が鳴った後、礼子が出た。
「あら、中道先生。どうかされました？」彼の声を聞き、彼女は意外そうに訊いてきた。緊迫した様子は感じられなかった。
「あの……雪罚Г丹螭希俊�
「雪棺ですか。代わりましょうか」
「えっ？　今、そばにいらっしゃるんですか」
「いえ、部屋にいます。明日はサ�‘クルの用事があって、早朝に集合しなければならないとかで、早く寝るとかいってました。でも、たぶんまだ起きてるんじゃないかしら」
　これを聞いた途端、ぴんときた。まずいことをしたらしいと気づいた。
「あっ、それなら結構です。この次にお邪魔した時、直接話します。急ぎの用ではありませんから」
「そうなんですか。でも……」
「いえ、本当に結構です。どうか、そのまま寝させてあげてください。お願いします」
「そうですか。じゃあ、明日の朝にでも電話があったことだけ伝えておきます」
「ええ。そうしてください。どうも夜分失礼しました」正晴は急いで電話を切った。腋《わき》の下が汗でびっしょりになっていた。
　たぶん雪罚Г夏赣Hに内緒で、こっそり家を出たのだ。先程の電話が関係しているのかもしれない。彼女がどこへ行ったのかは大いに気になったが、邪魔はしたくなかった。
　自分の電話のせいで雪罚Г涡辘�ばれなければいいが、と彼は思った。
　その心配は翌日解消された。雪罚Г�ら電話がかかってきたのだ。
「先生、昨夜電話をくださったそうですね。ごめんなさい。あたし、今朝サ�‘クルの早朝練習があったものだから、昨日はすごく早く寝ちゃったんです」
　この言葉を聞いて、どうやら礼子にはばれなかったらしいと察した。
「いや、別に用はなかったんだ。ただ、何かあったのかと思って、心配になってさ」
「何かあったのかって？」
「血相変えてタクシ�‘に仱毪趣长恧蛞姢郡�らさ」
　案の定、彼女は一瞬絶句した。その後、低い声で訊いてきた。「先生、見てたんだ」
「ラ�‘メン屋の中からね」正晴はくすくす笑った。
「そうだったんですか。でも、そのことは母には内緒にしてくれたんですね」
「ばれるとヤバそうだったからね」
「ええ、そう。ちょっとヤバい」彼女も笑っていた。
　そう深刻なことでもなかったのか、と彼女の様子から正晴は思った。
「一体何があったんだ？　その前の電話が関係ありと見ているんだけどな」
「先生、鋭い。その通り」そういってから彼女は声を低くした。「じつはね、友達が自殺未遂を起こしちゃったの」
「えっ、本当かい」
「彼氏にふられたショックで衝動的にやっちゃったみたい。それで仲間たちが急いで駆け付けたってわけ。でもこんなこと、おかあさんには話せないものね」
「だろうな。で、その友達は？」
「うん、もう大丈夫。あたしたちの顔を見たら、正気を取り戻したから」
「それはよかった」
「ほんとに馬鹿だよね。たかが男のことで死ぬなんて」
「そうだね」
「というわけで」雪罚Г厦鳏毪�続けた。「このことは内密にお願いします」
「うん、わかってるよ」
「じゃあ、また来週ね」といって彼女は電話を切った。
　あの時のやりとりを思い出すと、正晴は今も苦笑してしまう。彼女の口から、「たかが男のことで」などという台詞《せりふ》が飛び出すとは夢にも思わなかった。若い女の子の内面など、他人には想像もできないものだということを思い知った。
　大丈夫、あなたの娘さんはあなたが思っているほどやわではありませんよ――目の前にいる老婦人にそういいたかった。
　彼が麦茶を飲み干した時、格子戸の開けられる音が玄関のほうから聞こえた。
「帰ってきたようですね」礼子が立ち上がった。
　正晴も腰を上げた。素早く庭に面したガラス戸に自らの姿を映し、髪形が乱れていないことをチェックする。
　馬鹿野郎、何をどきどきしているんだ――ガラスに映った自分に活を入れた。

［＃ここから７字下げ］
２
［＃ここで字下げ終わり］

　中道正晴は北大阪大学工学部電気工学科第六研究室で、グラフ理論を使ったロボット制御を卒業研究テ�‘マに選んでいた。具体的には、一方向からの視覚認識のみで、その物体の三次元形状をコンピュ�‘タに推察させるというものだった。
　彼が自分の机に向かってプログラムの手直しを行っていると、大学院生の美濃部《みのべ》から声をかけられた。
「おい、中道。これを見てみろよ」
　美濃部はヒュ�‘レット？パッカ�‘ド社製のパ�‘ソナル？コンピュ�‘タの前に座っていた。そのディスプレイ画面を見ながら正晴を呼んだのだ。
　正晴は先輩の後ろに立ってモノクロの画面を見た。そこには細かい升目が並んだ三つの画像と、潜水艦を模した剑�が映っていた。
　この画面には見覚えがあった。『サブマリン』と、彼等が呼んでいるゲ�‘ムだ。海底に潜んでいる相手方潜水艦を、極力早く撃沈しようとするものである。三つの座標に現れるいくつかのデ�‘タから、相手の位置を推測するというところが、このゲ�‘ムの楽しみどころだ。もちろん攻撃に手間取っていると、敵にこちらの位置を悟られ、魚雷攻撃を受けることになる。
　このゲ�‘ムは、正晴たち第六研究室の学生と大学院生が、自分たちの研究の合間に作ったものだった。プログラムを組むのも、それを打ち込むのも、すべて共同作業で行った。いわば裏の卒業研究といえるものだ。
「これがどうかしたんですか」と正晴は訊いた。
「よう見てみろよ。俺らの『サブマリン』と、ちょっと摺�うやろが」
「えっ」
「たとえば、この座標を表す模様とか。それに潜水艦の形もちょっと摺�う」
「あれ？」正晴は目を凝らして、それらの部分を観察した。「そういえばそうですね」
「変やろ？」
「ええ。誰《だれ》かがプログラムを書き換えたんですか」
「ところが、そうやないんや」
　美濃部はコンピュ�‘タを一旦リセットすると、横に設置してあるカセットデッキのボタンを押し、中のテ�‘プを取り出した。このカセットデッキは音楽を聞くためのものではなく、パ�‘ソナル？コンピュ�‘タの外部記憶装置だった。平たい円形の磁気ディスクに記憶させる方式をＩＢＭがすでに発表しているが、パ�‘ソナル？コンピュ�‘タのレベルでは、まだカセットテ�‘プを記憶媒体として使うのが主流である。
「これを入れて、動かしてみたんや」美濃部はテ�‘プを正晴に見せた。
　テ�‘プのレ�‘ベルには、『マリン？クラッシュ』とだけ書いてあった。手書きではなく、印刷されたもののようだ。
「マリン？クラッシュ？　何ですか、これ」
「三研の永田が貸してくれた」と美濃部はいった。三研とは第三研究室の略だ。
「どうしてこんなものを？」
「これや」
　美濃部はジ�‘ンズのポケットから定期入れを取り出すと、さらにそこから折り畳まれた紙切れを引っ張り出した。雑誌の切り抜きのようだった。彼はそれを広げた。
　パ�‘ソナル？コンピュ�‘タ用ゲ�‘ム各種通信販売いたします――そういう文字が目に飛び込んできた。
　さらにその下に、製品名とそのゲ�‘ムの簡単な説明文、そして価格を記した表が付けられている。製品は全部で三十種類ぐらいあった。価格は安いもので千円ちょっと、高いもので五千円強というところだ。
『マリン？クラッシュ』は表の中程にあった。ただし、他のものより太い文字が使われ、おまけに『面白度★★★★』と説明文にはある。太い文字で書かれているものは、他にも三つほどあるが、星が四つ並んでいるのはこれだけだった。販売主が、強く売ろうとしているのがよくわかる。
　売っているのは、『無限企画』という会社だった。正晴は見たことも聞いたこともない社名だった。
「何ですか、これ？　こんな通信販売をしているところがあるんですか」
「最近時々見かける。俺はあんまり気にとめてへんかったけど、三研の永田は前から知ってたそうや。それでこの『マリン？クラッシュ』のゲ�‘ム内容が、俺らの作った『サブマリン』と似てるんで、気になってたらしい。で、知り合いに、ここへ注文して買《こ》うた者がおったから、試しに借りてみたんやて。そうしたらこのとおり、中身がそっくりやろ。びっくりして俺に知らせてくれたというわけや」
　正晴は唸《うな》った。何がどうなっているのか、さっぱりわからなかった。
「どういうことでしょう」
「『サブマリン』は」といって美濃部は椅子にもたれた。金具のきしむ音がぎしぎしと鳴った。「俺らのオリジナルや。まあ、正確にいうとマサチュ�‘セッツの学生が作ったゲ�‘ムを下敷きにしてるんやけど、俺ら独自のアイデアで成り立っていることは間摺�いない。そんなアイデアを、全く別の人間が、別の場所で思いついて、しかも形にしてしまうなんていう偶然は、ちょっとありえへんのとちがうか」
「ということは……」
「俺らの中の誰かが、この『無限企画』っていう会社に、『サブマリン』のプログラムを流したとしか考えられへん」
「まさか」
「ほかにどういうことが考えられる？　『サブマリン』のプログラムを持ってるのは、作ったメンバ�‘だけで、めったなことでは他人に貸さへんことになっているんやぞ」
　美濃部に問われ、正晴は黙り込んだ。たしかに、ほかに考えられることなどなかった。現実に『サブマリン』の類似品が、こうして販売されているのだ。
「みんなを集めましょうか」と正晴はいってみた。
「その必要があるやろな。もうすぐ昼休みやから、飯を食うたらここに集まることにしょうか。全員から話を聞いたら、何かわかるかもしれへん。もっとも、張本人が嘘をつかへんかったら、の話やけどな」美濃部は口元を歪め、金縁の眼鏡を指先で少し上げた。
「誰かが抜けがけして、あれを業者に売ったなんて、とても考えられませんけど」
「中道がみんなを信用するのは勝手や。けど誰かが裏切ったのは確実やねんからな」
「わざとやったとはかぎらないんじゃないですか」
　正晴の言葉に、大学院生は片方の眉を動かした。
「どういう意味や」
「本人が知らないうちに、誰かにプログラムを盗まれたということも考えられます」
「犯人はメンバ�‘やのうて、その周りにいる人間というわけか」
「そうです」
　犯人という言い方には抵抗はあったが、正晴は頷いた。
「どっちにしても、全員から話を聞く必要があるな」そういって美濃部は腕組みをした。
『サブマリン』の製作に関わったのは大学院生の美濃部を含めて六人だ。その全員が昼休みに第六研究室に集まった。
　美濃部が事の次第を皆に報告したが、やはり誰もが心当たりはないといいきった。
「第一そんなことをしたら、こんなふうにばれるに決まってるやないですか。それがわからんほどあほやないですよ」四年生の一人は、美濃部に向かってこういった。
　また別の一人は、「どうせ売るなら、自分たちの手で売りますよ。みんなに相談してね。だって、そのほうが絶対に儲《もう》かるから」といった。
　プログラムを他人に貸さな