白夜行:日文版-第74部分

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　だがじつはそれも一瞬のことだ。男はすぐに視線を無関係な方向に移動させた。同時に男自身も動いていた。男はカウンタ�‘席に座った。
「コ�‘ヒ�‘をください」男がマスタ�‘にいった。
　その一言を聞いて、新聞に目を戻しかけていた今枝は、また顔を上げた。男のアクセントが関西なまりのものだったからだ。意表をつかれたような感じがした。
　その時男がまた今枝のほうを見た。一瞬二人の視線が合致した。
　男の目は他人を威嚇《いかく》するようなものではなかったし、何らかの邪念を含んでいるものでもなさそうだった。しかし人間の憎悪や歪みを知り尽くした目だった。真の冷徹さともいうべき鈍い光が宿っていた。今枝は背中にぞくりとした冷たいものを感じた。
　だが二人が目を合わせていたのは、本当に短い時間だった。一秒にも満たなかったかもしれない。どちらからともなく目を外した数秒後には、今枝は新聞の社会面の見出しを読んでいた。大型トレ�‘ラ�‘が高速道路で事故を起こしたという記事だった。しかし今枝は男のことを完全に意識から追い出せたわけではなかった。あの男は何者だろうという思いが、糸くずのように意識の端にまとわりついていた。
　マスタ�‘がホットドッグとコ�‘ヒ�‘のセットを撙螭扦�た。今枝はホットドッグにケチャップとマスタ�‘ドをたっぷりかけ、かぶりついた。前歯がウインナ�‘の皮を破る感覚が好きだった。
　ホットドッグを食べている間、今枝は男のほうを見ないようにした。見ればまた視線が合いそうな気がしたからだ。
　最後の一切れを口の中に押し込んだ後、コ�‘ヒ�‘カップを口元に撙婴胜�ら、今枝はちらりと男の様子を窺った。男はちょうど首を動かし、前を向いてコ�‘ヒ�‘を飲もうとしているところだった。
　たった今まで俺のほうを見ていたのだ――今枝はそんなふうに直感した。
　彼はコ�‘ヒ�‘を飲み干し、立ち上がった。ジ�‘ンズのポケットに手を突っ込み、千円札を取り出してカウンタ�‘の上に置いた。マスタ�‘は無言で釣り銭の四百五十円を返してきた。
　その間男は殆ど姿勢を変えない。ぴんと背筋を伸ばした体勢でコ�‘ヒ�‘を飲んでいた。機械仕掛けのように同じリズム、同じ動きだった。今枝のほうには見向きもしない。
　今枝は店を出ると、傘をささずに走って道路を渡った。そしてマンションの階段を駆け上がった。部屋に入る前に『ボレロ』を見下ろしたが、あの初老の男は出てこなかった。
　今枝はスチ�‘ル製の棚に置いてあるミニコンポのスイッチを入れ、ＣＤプレ�‘ヤ�‘を動かした。プレ�‘ヤ�‘にはホイットニ�‘？ヒュ�‘ストンのＣＤが入ったままになっている。ほどなく壁に取り付けた二つのスピ�‘カ�‘から迫力のある歌声が流れてきた。
　彼はＴシャツを脱いだ。シャワ�‘を浴びるためだった。昨夜は結局あれからシャワ�‘を浴びずに眠ったのだ。おかげで髪もべとついている。
　ジ�‘ンズのジッパ�‘を下ろした時、玄関のチャイムが鳴った。
　いつも聞き慣れているはずのチャイム音が、今日は意味ありげに聞こえた。インタ�‘ホンに答えないでいると、もう一度鳴った。
　今枝はジッパ�‘を上げ、脱いだばかりのＴシャツをもう一度着た。一体いつになったらシャワ�‘を浴びられるんだろうと思いながら玄関に出ていき、鍵を外してドアを開けた。
　あの初老の男が立っていた。
　ふつうならば驚くような局面だったが、今枝は殆ど動じなかった。最初のチャイムを聞いた時から、何となく予感していたことだったのだ。
　男は今枝を見て、薄い笑いを浮かべていた。左手に傘を、右手に集金係が持つような�のセカンドバッグを持っていた。
「何か？」と今枝は訊いた。
「今枝さんですね」男はいった。やはり関西風のアクセントだった。「今枝直巳さん……ですね」
「そうですが」
「ちょっとお尋ねしたいことがあるんです。お時間、いただけますか」腹に響くような低い声だ。眉間を中心に彫刻刀で刻んだように皺が顔面に走っている。その中の一本が刃物による切り傷だということに今枝は気づいた。
「失礼ですが、あなたは？」
「ササガキといいます。大阪から来ました」
「それは遠くからわざわざ。でも申し訳ないんですが、これから仕事でしてね、すぐに出かけなきゃいけないんです」
「時間はそんなにとらせません。二、三、伲鼏枻舜黏à皮�れはったらええんです」
「日を改めてください。本当に急いでるんです」
「そのわりには喫茶店で呑気《のんき》に新聞を読んではりましたな」男は口元の端を曲げた。
「私が私の時間をどう使おうとあなたには関係ないはずだ。帰ってください」今枝はドアを椋Г幛瑜Δ趣筏俊￥坤�男はドアの隙間に、持っていた傘を差し込んだ。
「仕事熱心なのは結構ですな。しかしこっちも仕事でしてね」男は灰色のズボンのポケットに手を入れた。出してきたのは�い手帳だった。大阪府という文字が見えた。
　今枝は吐息をつき、ドアのノブを引く力を緩めた。「警察なら警察と、最初からいえばいいのに」
「玄関先で名仱椁欷毪韦蛳婴θ摔猡�るんですわ。ちょっと話を訊かせてもらえますか」
　どうぞ、と今枝はいった。
　依頼者のための椅子に男を座らせ、今枝は自分の席についた。じつは依頼者用の椅子は少し低くしてある。それだけの工夫で、仕事に関する話し合いをする時、微妙に優位に立てるものなのだ。だがその神通力もこの男には無力かもしれないなと、皺だらけの顔を見て思った。
　今枝は名刺の提示を求めた。持っていないと男はいった。嘘に決まっていたが、そんなことで口論する気はなかった。先程の警察手帳をもう一度見せてくれといった。
「その権利はあるはずですよ。あなたが本物という証拠はどこにもないし」
「もちろん権利はあります。なんぼでも見てやってください」男は手帳を開き、身分証の頁を見せた。名前は笹垣潤三となっていた。写真の顔は少し細いが、同一人物らしい。
「信じてもらえましたか」笹垣は手帳をしまった。「今は西布施警察署というところにおります。刑事課の一係です」
「一係の刑事さん？　ということは殺人事件の捜査ですか」意外だった。今枝としては予想していなかった。
「まっ、そんなとこです」
「どういうことかな。私の周りで殺人事件が起きたという話は聞いていませんが」
「そら、事件にもいろいろあります。話にのぼる事件もあれば、誰も話睿�にせん事件もあります。けど事件には変わりがない」
「いつ、どこで、誰が殺された事件ですか」
　笹垣は笑った。顔の皺が眩�雑な模様を描いた。
「今枝さん、まずこっちの伲鼏枻舜黏à皮猡椁à蓼护螭�。それを答えてもらえたら、私のほうも礼はさせてもらいます」
　今枝は刑事を見た。大阪から来た老刑事は、椅子の上でかすかに身体を揺らしていた。だがその表情にはいささかの揺れもなかった。
「いいでしょう。あなたのほうから先に伲鼏枻筏皮�ださい。何が訊きたいんですか」
　笹垣は傘を身体の前で立て、その柄の上に両手をのせた。
「今枝さん、あんた、二週間ほど前に大阪に行ってきはりましたな。生野区の大江のあたりをうろついてきはった。摺�いますか」
　今枝はいきなり急所をつかれたような気がした。大阪府警と聞いた時から、大阪行きのことを頭に思い浮かべていたのだ。同時に彼は、あの時に布施という駅を利用したことを思い出した。
「どうです？」笹垣は重ねて訊いてきた。だが答えを知っている顔だった。
「行ってきました」今枝は認めるしかなかった。「よく御存じですね」
「あのあたりのことやったら、どこの野良猫が孕《はら》んでるかということまで知ってますがな」笹垣は口を開け、しかし声は出さずに笑った。空気の漏れる奇妙な音がした。その口を一旦椋Г袱皮�らいった。「何しに行きはりました？」
　今枝は高速で頭を回転させながら答えた。「仕事です」
「ほう、仕事。どういう仕事ですか」
　今度は今枝が笑って見せた。少しは余裕を示しておきたい。
「笹垣さん。私の職業を知らないわけじゃないでしょう？」
「面白そうな仕事をやってはりますな」笹垣はファイルがぎっしりと詰まったスチ�‘ル棚を眺めた。「私の友人でも大阪で店を開いてるのがおります。儲かってるのかどうかは知りませんけど」
「つまりこの仕事のために大阪に行ったんです」
「大阪で、唐沢雪罚Г韦长趣蛘｛べるのが仕事やったわけですか」
　やはりそのセンから俺を追ってきたのかと今枝は合点した。どうやって自分に蓿�り着けたのだろうと考え、昨日の盗聴器事件のことが思い出された。
「何のために唐沢雪罚Г紊�い立ちやら育った環境やらを眨�べたか、そこのところを話していただけるとありがたいんですけどねえ」笹垣は三白眼で今枝を見た。糸をひくように粘りけのある口眨�だった。
「御友人がこの仕事をしておられるなら事情はおわかりでしょう。我々は依頼人の名前を明かすことはできないんです」
「つまりどなたかに頼まれて唐沢雪罚Г韦长趣蛘｛べたとおっしゃるんですな」
「そういうことです」答えながら今枝は、この刑事が唐沢雪罚Г韦长趣蚝簸訏韦皮摔筏皮い肜碛嗓摔膜い瓶激à俊Ｓ喑逃Hしい仲ということか、それとも刑事という職業からくる習慣か。あるいは――。
「縁談絡みですか」笹垣がいきなりいった。
「えっ？」
「唐沢雪罚Г摔峡F談の話が持ち上がってるそうですな。先方の家の者としたら、山師みたいな女を嫁にする以上は、十分に身元を眨�べておきたいと思うのが当然でしょうな」
「何の話です」
「せやから縁談の話です」笹垣は口元に不気味な笑みを浮かべたまま今枝を見た。その視線を机の上に移動させた。「吸うてもかまいませんか」灰皿を指して訊いた。
　どうぞ、と今枝は答えた。
　笹垣は開襟シャツの胸ポケットからハイライトの箱を取り出した。箱は平たくつぶされていた。箱から抜き取った煙草は少し曲がっていた。それをくわえ、紙マッチで火をつけた。『ボレロ』で貰ったマッチのようだ。
　自分にはいくらでも時間があるのだと示すように、刑事はゆったりと煙草を吸った。吐き出された煙は揺れながらのぼっていき、空気に溶け込んだ。
　刑事は明らかに今枝に考える猶予を与えようとしていた。手持ちのカ�‘ドを何枚か示し、相手の出方を見るというやり方が得意技なのかもしれない。喫茶店でわざと存在を示したのも、俺はおまえのことをずっと見張っていたのだと仄《ほの》めかすことで、手持ちカ�‘ドをより強力なものに見せようという計算があったのだろう。無表情で煙を追う刑事の目には、底知れぬ狡猾さが秘められているようだった。
　そのカ�‘ドの中身を、今枝は猛烈に知りたかった。なぜ殺人を扱う刑事が唐沢雪罚Г蜃筏盲皮い毪韦�。いや、追っているというのは正確ではない。この男が現在の彼女に関する情報をかなりたくさん持っていることは確実だ。
「唐沢さんに結婚話が持ち上がっているというのは、私も知っています」考えた末に今枝はいった。「だけどそのことと私の眨麞摔�関係あるのかと訊かれても、あるともないとも答えるわけにはいきません」
　煙草を指に挟んだ格好で笹垣は頷いた。満足そうな表情だった。
　笹垣は短くなった煙草を、灰皿の中でゆっくりもみ消した。
「今枝さん、マリオは覚えてはりますか」
「マリオ？」
「ス�‘パ�‘マリオブラザ�‘ズ。子供のおもちゃです。もっとも近頃では大人が夢�