jg.paintedhouse-第49部分

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　　　For　a　moment　the　women　said　nothing。　Gran　was　relieved　that　the　news　wasn't　about　Ricky。　My　mother　was　bored　with　the　whole　Sisco　mess。
　　　〃You'd　better　tell　Eli；〃　Gran　said。　〃We　need　to　fix　supper。〃
　　　They　excused　themselves　and　went　into　the　house。　Stick　watched　them；　no　doubt　thinking　about　supper。
　　　〃Who'd　he　kill？〃　I　asked　Stick　as　soon　as　the　women　were　inside。
　　　〃I　don't　know。〃
　　　〃How'd　he　kill　him？〃
　　　〃Beat　'im　with　a　shovel's　what　I　heard。〃
　　　〃Wow；　must've　been　some　fight。〃
　　　〃I　guess。〃
　　　〃You　think　he's　in'　after　Hank？〃
　　　〃Look；　I'd　better　go　see　Eli。　Where　exactly　is　he？〃
　　　I　pointed　to　a　spot　deep　in　the　fields。　The　cotton　trailer　was　barely　visible。
　　　〃That's　a　far　piece；〃　Stick　mumbled。　〃Reckon　I　can　drive　down　there？〃；
　　　〃Sure；〃　I　said；　already　heading　for　the　patrol　car。　We　got　in。
　　　〃Don't　touch　anything；〃　Stick　said　when　we　were　settled　into　the　front　seat。　I　gawked　at　the　switches　and　radio；　and　of　course　Stick　had　to　make　the　most　of　the　moment。　〃This　here's　the　radio；〃　he　said；　picking　up　the　mike。　〃This　here　flips　on　the　siren；　this　the　lights。〃　He　grabbed　a　handle　on　the　dash　and　said；　〃This　here's　the　spotlight。〃
　　　〃Who　do　you　talk　to　on　the　radio？〃　I　asked。
　　　〃HQ　mainly。　That's　headquarters。〃
　　　〃Where's　headquarters？〃
　　　〃Over　in　Jonesboro。〃
　　　〃Can　you　call　'em　right　now？〃
　　　Stick　reluctantly　grabbed　the　mike；　stuck　it　to　his　mouth；　cocked　his　head　sideways；　and；　with　a　frown；　said；　〃Unit　four　to　base。　e　in。〃　His　voice　was　lower；　and　his　words　were　faster；　with　much　more　importance。
　　　We　waited。　When　HQ　didn't　respond；　he　cocked　his　head　to　the　other　side；　pressed　the　button　on　the　mike；　and　repeated；　〃Unit　four　to　base。　e　in。〃
　　　〃You're　unit　four？〃　I　asked。
　　　〃That's　me。〃
　　　〃How　many　units　are　there？〃
　　　〃Depends。〃
　　　I　stared　at　the　radio　and　waited　for　HQ　to　acknowledge　Stick。　It　seemed　impossible　to　me　that　a　person　sitting　in　Jonesboro　could　talk　directly　to　him；　and　that　Stick　could　talk　back。
　　　In　theory　that　was　how　it　was　supposed　to　work；　but　evidently　HQ　wasn't　too　concerned　with　Stick's　whereabouts。　For　the　third　time　he　said　into　the　mike；　〃Unit　four　to　base。　e　in。〃　His　words　had　a　little　more　bite　to　them　now。
　　　And　for　the　third　time　HQ　ignored　him。　After　a　few　long　seconds；　he　slapped　the　mike　back　onto　the　radio　and　said；　〃It's　probably　ol'　Theodore；　asleep　again。〃
　　　〃Who's　Theodore？〃　I　asked。
　　　〃One　of　the　dispatchers。　He　sleeps　half　the　time。〃
　　　So　do　you；　I　thought　to　myself。　〃Can　you　turn　on　the　siren？〃　I　asked。
　　　〃Nope。　It　might　scare　your　momma。〃
　　　〃What　about　the　lights？〃
　　　〃Nope；　they　burn　up　the　battery。〃　He　reached　for　the　ignition；　the　engine　grunted　and　strained　but　wouldn't　turn　over。
　　　He　tried　again；　and　just　before　the　engine　quit　pletely；　it　turned　over　and　started；　sputtering　and　kicking。　HQ　had　obviously　given　Stick　the　worst　leftover　of　the　fleet。　Black　Oak　was　not　exactly　a　hotbed　of　criminal　activity。
　　　Before　he　could　put　it　into　gear；　I　saw　the　tractor　moving　slowly　down　the　field　road。　〃Here　they　e；〃　I　said。　He　squinted　and　strained；　then　turned　off　the　engine。　We　got　out　of　the　car　and　walked　back　to　the　tree。
　　　〃You　think　you　wanna　be　a　deputy？〃　Stick　asked。
　　　And　drive　a　ragged　patrol　car；　nap　half　the　day；　and　deal　with　the　likes　of　Hank　Spruill　and　the　Siscos？　〃I'm　gonna　play　baseball；〃　I　said。
　　　〃Where？〃
　　　〃St。　Louis。〃
　　　〃Oh；　I　see；〃　he　said　with　one　of　those　funny　smiles　adults　give　to　little　kids　who　are　dreaming。　〃Ever'　little　boy　wants　to　be　a　Cardinal。〃
　　　I　had　many　more　questions　for　him；　most　of　which　dealt　with　his　gun　and　the　bullets　that　went　into　it。　And　I　had　always　wanted　to　inspect　his　handcuffs；　to　see　how　they　locked　and　unlocked。　As　he　watched　the　trailer　draw　nearer；　I　studied　his　revolver　and　holster；　eager　to　grill　him。
　　　But　Stick　had　spent　enough　time　with　me。　He　wanted　me　to　leave。　I　held　my　barrage　of　questions。
　　　When　the　tractor　stopped；　the　Spruills　and　some　of　the　Mexicans　crawled　off　the　trailer。　Pappy　and　my　father　came　straight　for　us；　and　by　the　time　they　stopped　under　the　tree　there　was　already　tension。
　　　〃What　do　you　want；　Stick？〃　Pappy　snarled。
　　　Pappy　in　particular　was　irritated　with　Stick　and　his　nagging　presence　in　our　lives。　We　had　a　crop　to　harvest；　little　else　mattered。　Stick　was　shadowing　us；　in　town　and　on　our　own　property。
　　　〃What　is　it；　Stick？〃　Pappy　said。　Contempt　was　evident　in　his　tone。　He　had　just　spent　ten　hours　picking　five　hundred　pounds　of　cotton；　and　he　knew　our　deputy　hadn't　broken　a　sweat　in　years。
　　　〃That　oldest　Sisco　boy；　Grady；　the　one　in　prison　for　murder；　he　escaped　last　week　sometime；　and　I　think　he's　back　home。〃
　　　〃Then　go　get　him；〃　Pappy　said。
　　　〃I'm　lookin'　for　him。　I've　heard　they　might　start　some　trouble。〃
　　　〃Such　as？〃
　　　〃Who　knows　with　the　Siscos。　But　they　might　e　after　Hank。〃
　　　〃Let　'em　e；〃　Pappy　said；　anxious　for　a　good　fight。
　　　〃I've　heard　they've　got　guns。〃
　　　〃I　got　guns；　Stick。　You　get　word　to　the　Siscos　that　if　I　see　one　of　'em　anywhere　near　this　place；　I'll　blow　his　stupid　head　off。〃　Pappy　was　practically　hissing　at　Stick　by　the　time　he　finished。　Even　my　father　seemed　to　warm　to　the　idea　of　protecting　his　property　and　family。
　　　〃It　won't　happen　out　here；〃　Stick　said。　〃Tell　your　boy　to　stay　away　from　town。〃
　　　〃You　tell　him；〃　Pappy　shot　back。　〃He　ain't　my　boy。　I　don't　care　what　happens　to　'im。〃
　　　Stick　looked　around　at　the　front　yard；　where　the　Spruills　were　going　about　the　business　of　preparing　supper。　He　had　no　desire　to　venture　over　there。
　　　He　looked　at　Pappy　and　said；　〃Tell　him；　Eli。〃　He　turned　and　walked　to　his　car。
　　　It　groaned　and　sputtered　and　finally　started；　and　we　watched　him　back　into　the　road　and　drive　away。
　　　
　　　After　supper　I　was　watching　my　father　patch　an　inner　tube　from　our　tractor　when　Tally　appeared　in　the　distance。　It　was　late　but　not　yet　dark；　and　she　seemed　to　cling　to　the　long　shadows　as　she　moved　toward　the　silo。　I　watched　her　carefully　until　she　stopped　and　waved　for　me　to　follow。　My　father　was　mumbling；　the　patching　was　not　going　well；　and　I　slipped　away　toward　the　house。　Then　I　ran　behind　our　truck；　found　the　shadows；　and　within　seconds　we　were　walking　along　a　field　row　in　the　general　direction　of　Siler's　Creek。
　　　〃Where　you　goin'？〃　I　finally　asked；　after　it　became　apparent　she　was　not　going　to　speak　first。
　　　〃I　don't　know。　Just　walkin'。〃
　　　〃You　goin'　to　the　creek？〃
　　　She　laughed　softly　and　said；　〃You'd　like　that；　wouldn't　you；　Luke？　You　wanna　see　me　again；　don't　you？〃
　　　My　cheeks　burned；　and　I　couldn't　think　of　anything　to　say。
　　　〃Maybe　later；〃　she　said。
　　　I　wanted　to　ask　her　about　Cowboy；　but　that　subject　seemed　so　ugly　and　private　that　I　didn't　have　the　nerve　to　go　near　it。　And　I　wanted　to　ask　her　how　she　knew　that　Libby　Latcher　was　telling　that　Ricky　was　the　father　of　her　baby；　but　again；　it　was　something　else　I　just　couldn't　bring　up。　Tally　was　always　mysterious；　always　moody；　and　I　adored　her　pletely。　Walking　with　her　along　the　narrow　path　made　me　feel　twenty　years　old。
　　　〃What　did　that　deputy　want？〃　she　asked。
　　　I　told　her　everything。　Stick　had　delivered　no　forbidden　secrets。　The　Siscos　were　talking　big；　and　they　were　crazy　enough　to　try　something。　I　relayed　it　all　to　Tally。
　　　She　thought　about　it　as　we　walked；　then　asked；　〃Is　Stick　gonna　arrest　Hank　for　killin'　that　boy？〃
　　　I　had　to　be　careful　here。　The　Spruills　were　at　war　with　each　other；　but　any　hint　of　an　outside　threat　and　they'd　close　ranks。　〃Pappy's　worried　about　y'all　leavin'；〃　I　said。
　　　〃What's　that　gotta　do　with　Hank？〃
　　　〃If　he　gets　arrested；　then　y'all　might　leave。〃
　　　〃We　ain't　leavin'；　Luke。　We　need　the　money。〃
　　　We　had　stopped　walking。　She　was　looking　at　me；　and　I　was　studying　my　bare　feet。　〃I　think　Stick　wants　to　wait　till　the　cotton's　in；〃　I　said。
　　　She　absorbed　this　without　a　word；　then　turned　and　started　back　toward　the　house。　I　tagged　along；　certain　I'd　said　too　much。　She　said　good　night　at　the　silo　and　disappeared　into　the　darkness。
　　　Hours　later；　when　I　was　supposed　to　be　asleep；　I　listened　through　the　open　window　as　the　Spruills　growled　and　snapped　at　each　other。　Hank　was　in　the　middle　of　every　fight。　I　could　not　always　hear　what　they　were　saying　or　bickering　about；　but　it　seemed　as　though　each　new　skirmish　was　caused　by　something　Hank　had　said　or　done。　They　were　tired；　he　was　not。　They　woke　before　sunrise　and　spent　at　least　ten　hours　in　the　fields；　he　slept　as　late　as　he　wanted；　then　picked　cotton　at　a　languid　pace。
　　　And　evidently　he　was　roaming　at　night　again。　Miguel　was　waiting　by　the　back　steps　when　my　father　and　I　opened　the　kitchen　door　on　our　way　to　gather　eggs　and　milk　for　breakfast。　He　pleaded　for　help。　The　shelling　had　resumed；　someone　had　bombed　the　barn　with　heavy　clods　of　dirt　until　after　midnight。　The　Mexicans　were　exhausted　and　angry；　and　there　was　about　to　be　a　fight　of　some　variety。
　　　This　was　our　sole　topic　of　conversation　over　breakfast；　and　Pappy　was　so　angry　he　could　barely　eat。　It　was　decided　that　Hank　had　to　go；　and　if　the　rest　of　the　Spruills　left　with　him；　then　we'd　somehow　manage。　Ten　well…rested　and　hardworking　Mexicans　were　far　more　valuable　than　the　Spruills。
　　　Pappy　started　to　leave　the　table　and　g