jg.paintedhouse-第70部分

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　　　〃Nothin'。〃
　　　〃e　sit　here；〃　she　said；　patting　the　spot　next　to　her。　I　did　as　I　was　told。
　　　〃Does　that　baby　cry　all　the　time？〃　I　asked。
　　　〃Seems　like　it。　I　don't　mind；　though。〃
　　　〃You　don't？〃
　　　〃No。　He　reminds　me　of　Ricky。〃
　　　〃He　does？〃
　　　〃Yes；　he　does。　When's　he　in'　home？　Do　you　know；　Luke？〃
　　　〃No。　His　last　letter　said　he　might　be　home　by　Christmas。〃
　　　〃That's　two　months　away。〃
　　　〃Yeah；　but　I　ain't　so　sure　about　it。　Gran　says　every　soldier　says　he's　in'　home　by　Christmas。〃
　　　〃I　just　can't　wait；〃　she　said；　visibly　excited　by　the　prospect。
　　　〃What's　gonna　happen　when　he　gets　home？〃　I　asked；　not　sure　if　I　wanted　to　hear　her　answer。
　　　〃We're　gonna　get　married；〃　she　said　with　a　big；　pretty　smile。　Her　eyes　were　filled　with　wonder　and　anticipation。
　　　〃You　are？〃
　　　〃Yes；　he　promised。〃
　　　I　certainly　didn't　want　Ricky　to　get　married。　He　belonged　to　me。　We　would　fish　and　play　baseball；　and　he'd　tell　war　stories。　He'd　be　my　big　brother；　not　somebody's　husband。
　　　〃He's　the　sweetest　thang；〃　she　said；　gazing　up　at　the　sky。
　　　Ricky　was　a　lot　of　things；　but　I'd　never　call　him　sweet。　Then　again；　there　was　no　telling　what　he'd　done　to　impress　her。
　　　〃You　can't　tell　anybody；　Luke；〃　she　said；　suddenly　serious。　〃It's　our　secret。〃
　　　That's　my　specialty；　I　felt　like　saying。　〃Don't　worry；〃　I　said；　〃I　can　keep　one。〃
　　　〃Can　you　read　and　write；　Luke？〃
　　　〃Sure　can。　Can　you？〃
　　　〃Pretty　good。〃
　　　〃But　you　don't　go　to　school。〃
　　　〃I　went　through　the　fourth　grade；　then　my　mother　kept　havin'　all　them　babies；　so　I　had　to　quit。　I've　written　Ricky　a　letter；　tellin'　him　all　about　the　baby。　Do　you　have　his　address？〃
　　　I　wasn't　sure　Ricky　wanted　to　receive　her　letter；　and　for　a　second　I　thought　about　playing　dumb。　But　I　couldn't　help　but　like　Libby。　She　was　so　crazy　about　Ricky　that　it　seemed　wrong　not　to　give　her　the　address。
　　　〃Yeah；　I　got　it。〃
　　　〃Do　you　have　an　envelope？〃
　　　〃Sure。〃
　　　〃Could　you　mail　my　letter　for　me？　Please；　Luke。　I　don't　think　Ricky　knows　about　our　baby。〃
　　　Something　told　me　to　butt　out。　This　was　between　them。　〃I　guess　I　can　mail　it；〃　I　said。
　　　〃Oh；　thank　you；　Luke；〃　she　said；　almost　squealing。　She　hugged　my　neck　hard。　〃I'll　give　you　the　letter　tomorrow；〃　she　said。　〃And　you　promise　you'll　mail　it　for　me？〃
　　　〃I　promise。〃　I　thought　about　Mr。　Thornton　at　the　post　office　and　how　curious　he'd　be　if　he　saw　a　letter　from　Libby　Latcher　to　Ricky　in　Korea。　I'd　figure　it　out　somehow。　Perhaps　I　should　ask　my　mother　about　it。
　　　The　women　brought　baby　Latcher　to　the　back　porch；　where　Gran　rocked　it　while　it　slept。　My　mother　and　Mrs。　Latcher　talked　about　how　tired　the　little　fellow　was…all　that　nonstop　crying　had　worn　it　out…so　that　when　it　did　fall　off；　it　slept　hard。　I　was　soon　bored　with　all　the　talk　about　the　baby。
　　　
　　　My　mother　woke　me　just　after　sunrise；　and　instead　of　scolding　me　out　of　bed　to　face　another　day　on　the　farm；　she　sat　next　to　my　pillow　and　talked。　〃We're　leavin'　tomorrow　mornin'；　Luke。　I'm　going　to　pack　today。　Your　father　will　help　you　paint　the　front　of　the　house；　so　you'd　better　get　started。〃
　　　〃Is　it　rainin'？〃　I　asked；　sitting　up。
　　　〃No。　It's　cloudy；　but　you　can　paint。〃
　　　〃Why　are　we　leavin'　tomorrow？〃
　　　〃It's　time　to　go。〃
　　　〃When're　we　in'　back？〃
　　　〃I　don't　know。　Go　eat　your　breakfast。　We　have　a　busy　day。〃
　　　I　started　painting　before　seven；　with　the　sun　barely　above　the　tree　line　in　the　east。　The　grass　was　wet　and　so　was　the　house；　but　I　had　no　choice。　Before　long；　though；　the　boards　dried；　and　my　work　went　smoothly。　My　father　joined　me；　and　together　we　moved　the　scaffold　so　he　could　reach　the　high　places。　Then　Mr。　Latcher　found　us；　and　after　watching　the　painting　for　a　few　minutes　he　said；　〃I'd　like　to　help。〃
　　　〃You　don't　have　to；〃　my　father　said　from　eight　feet　up。
　　　〃I'd　like　to　earn　my　keep；〃　he　said。　He　had　nothing　else　to　do。
　　　〃All　right。　Luke；　go　fetch　that　other　brush。〃
　　　I　ran　to　the　tool　shed；　delighted　that　I'd　once　again　attracted　some　free　labor。　Mr。　Latcher　began　painting　with　a　fury；　as　if　to　prove　his　worth。
　　　A　crowd　gathered　to　watch。　I　counted　seven　Latchers　on　the　ground　behind　us；　all　of　the　kids　except　Libby　and　the　baby；　just　sitting　there　studying　us　with　blank　looks　on　their　faces。
　　　I　figured　they　were　waiting　for　breakfast。　I　ignored　them　and　went　about　my　work。
　　　Work；　however；　would　prove　difficult。　Pappy　came　for　me　first。　He　said　he　wanted　to　ride　down　to　the　creek　to　inspect　the　flood。　I　said　I　really　needed　to　paint。　My　father　said；　〃Go　ahead；　Luke；〃　and　that　settled　my　protest。
　　　We　rode　the　tractor　away　from　the　house；　through　the　flooded　fields　until　the　water　was　almost　over　the　front　wheels。　When　we　could　go　no　farther；　Pappy　turned　off　the　engine。　We　sat　for　a　long　time　on　the　tractor；　surrounded　by　the　wet　cotton　we'd　worked　so　hard　to　grow。
　　　〃You'll　be　leavin'　tomorrow；〃　he　finally　said。
　　　〃Yes　sir。〃
　　　〃But　you'll　be　in'　back　soon。〃
　　　〃Yes　sir。〃　My　mother；　not　Pappy；　would　determine　when　we　came　back。　And　if　Pappy　thought　we'd　one　day　return　to　our　little　places　on　the　family　farm　and　start　another　crop；　he　was　mistaken。　I　felt　sorry　for　him；　and　I　missed　him　already。
　　　〃Been　thinkin'　more　'bout　Hank　and　Cowboy；〃　he　said；　his　eyes　never　moving　from　the　water　in　front　of　the　tractor。　〃Let's　leave　it　be；　like　we　agreed。　Can't　nothin'　good　e　from　tellin'　anybody。　It's　a　secret　we'll　take　to　our　graves。〃　He　offered　his　right　hand　for　me　to　shake。　〃Deal？〃　he　said。
　　　〃Deal；〃　I　repeated；　squeezing　his　thick；　callused　hand。
　　　〃Don't　forget　about　your　pappy　up　there；　you　hear？〃
　　　〃I　won't。〃
　　　He　started　the　tractor；　shifted　into　reverse；　and　backed　through　the　floodwaters。
　　　When　I　returned　to　the　front　of　the　house；　Percy　Latcher　had　taken　control　of　my　brush　and　was　hard　at　work。　Without　a　word；　he　handed　it　to　me　and　went　to　sit　under　a　tree。　I　painted　for　maybe　ten　minutes；　then　Gran　walked　onto　the　porch　and　said；　〃Luke；　e　here。　I　need　to　show　you　somethin'。〃
　　　She　led　me　around　back；　in　the　direction　of　the　silo。　Mud　puddles　were　everywhere；　and　the　flood　had　crept　to　within　thirty　feet　of　the　barn。　She　wanted　to　take　a　stroll　and　have　a　chat；　but　there　was　mud　and　water　in　every　direction。　We　sat　on　the　edge　of　the　flatbed　trailer。
　　　〃What're　you　gonna　show　me？〃　I　said　after　a　long　silence。
　　　〃Oh；　nothin'。　I　just　wanted　to　spend　a　few　minutes　alone。　You're　leavin'　tomorrow。　I　was　tryin'　to　remember　if　you'd　ever　spent　a　night　away　from　here。〃
　　　〃I　can't　remember　one；〃　I　said。　I　knew　that　I'd　been　born　in　the　bedroom　where　my　parents　now　slept。　I　knew　Gran's　hands　had　touched　me　first；　she'd　birthed　me　and　taken　care　of　my　mother。　No；　I　had　never　left　our　house；　not　even　for　one　night。
　　　〃You'll　do　just　fine　up　North；〃　she　said；　but　with　little　conviction。　〃Lots　of　folks　from　here　go　up　there　to　find　work。　They　always　do　just　fine；　and　they　always　e　home。　You'll　be　home　before　you　know　it。〃
　　　I　loved　my　Gran　as　fiercely　as　any　kid　could　love　his　grandmother；　yet　somehow　I　knew　I'd　never　again　live　in　her　house　and　work　in　her　fields。
　　　We　talked　about　Ricky　for　a　while；　then　about　the　Latchers。　She　put　her　arm　around　my　shoulders　and　held　me　close；　and　she　made　me　promise　more　than　once　that　I'd　write　letters　to　her。　I　also　had　to　promise　to　study　hard；　obey　my　parents；　go　to　church　and　learn　my　Scriptures；　and　to　be　diligent　in　my　speech　so　I　wouldn't　sound　like　a　Yankee。
　　　When　she　was　finished　extracting　all　the　promises；　I　was　exhausted。　We　walked　back　to　the　house；　dodging　puddles。
　　　The　morning　dragged　on。　The　Latcher　horde　dispersed　after　breakfast；　but　they　were　back　in　time　for　lunch。　They　watched　as　my　father　and　their　father　tried　to　out　paint　each　other　across　the　front　of　our　house。
　　　We　fed　them　on　the　back　porch。　After　they　ate；　Libby　pulled　me　aside　and　handed　over　her　letter　to　Ricky。　I　had　managed　to　sneak　a　plain　white　envelope　from　the　supply　we　kept　at　the　end　of　the　kitchen　table。　I'd　addressed　it　to　Ricky；　via　the　army　mail　route　in　San　Diego；　and　I'd　put　a　stamp　on　it。　She　was　quite　impressed。　She　carefully　placed　her　letter　inside；　then　licked　the　envelope　twice。
　　　〃Thank　you；　Luke；〃　she　said　and　kissed　me　on　the　forehead。
　　　I　put　the　envelope　under　my　shirt　so　no　one　could　see　it。　I　had　decided　to　mention　it　to　my　mother　but　hadn't　found　the　opportunity。
　　　Events　were　moving　quickly。　My　mother　and　Gran　spent　the　afternoon　washing　and　pressing　the　clothes　we　would　take　with　us。　My　father　and　Mr。　Latcher　painted　until　the　buckets　were　empty。　I　wanted　time　to　slow　down；　but　for　some　reason　the　day　became　hurried。
　　　We　endured　another　quiet　supper；　each　of　us　worried　about　the　trip　North；　but　for　different　reasons。　I　was　sad　enough　to　have　no　appetite。
　　　〃This'll　be　your　last　supper　here　for　a　spell；　Luke；〃　Pappy　said。　I　don't　know　why　he　said　that；　because　it　sure　didn't　help　matters。
　　　〃They　say　the　food　up　North　is　pretty　bad；〃　Gran　said；　trying　to　lighten　things　up。　That；　too；　fell　flat。
　　　It　was　too　chilly　to　sit　on　the　porch。　We　gathered　in　the　living　room　and　tried　to　chat　as　if　things　were　the　same。　But　no　topic　seemed　appropriate。　Church　matters　were　dull。　Baseball　was　over。　No　one　wanted　to　mention　Ricky。　Not　even　the　weathe