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虎枪:白山猎虎-第24部分
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第十章 危险的足印
壮汉道：“大人，你被那老头儿蒙了！那老头儿正是把总张疆的爹！”在场的天禄、午思、曹童都吃了一惊，即便穆虎也大出所料。
卧虎堡村北口外的群虎印迹，把多小衮等人着实吓了一跳。午思道：“小衮，咱们快走吧！这里太凶险了，早走早安生。”
天禄也道：“走吧，昨晚算咱们走运，今晚可就没有那么好的运气了。虎群要是冲进来，咱们想走都走不了了。”
曹童却道：“就算跑，也得跟村里老百姓说一声。还有王掌柜，要跑大家一起跑！”
多小衮心中觉得跑是上策，这辈子再也不回卧虎堡。但这么跑了，多少不太英雄。午思猜到多小衮心中的犹豫，便过来低声道：“小衮，你不是说那老爷子和王掌柜都大有来头，又都会猎虎吗？不如把这事跟他们说了，看看他们有什么办法。”午思的法子跟多小衮想的不谋而合。于是，几人又回了老汉家。
院子正中，老汉仍在锻炼，王掌柜也还坐在正屋中，似乎想些什么。见多小衮回来，王掌柜笑道：“小衮，怎么又回来了？”
多小衮道：“王掌柜，这里你待不得了，快收拾收拾随我们一起走吧。”
王掌柜一笑：“我还没说让你跟我留下来，你倒劝我跟你一起走。有趣！”
多小衮道：“王掌柜，这卧虎堡不安生。刚刚我们在村北口外，发现了十几头老虎留下的印迹。”
王掌柜收了笑容：“十几头老虎？”
多小衮道：“不错，十几头老虎！是曹童看出来的，他看野兽的脚印从未错过。”
王掌柜看看曹童：“你说有十几头老虎，那我问你，你从小打猎可曾见过有这么大的虎群？”
曹童道：“那个哪里见过，老虎这东西性子独，能见到两头在一起就很稀罕了，十几头老虎聚在一起，那简直是胡扯。”曹童忽觉得这话有些不对劲儿，赶忙又圆道：“可是村外的脚印确实是虎群留下的，这个我不会看错，至少有十三头。”
王掌柜点点头。这工夫，老汉推门进来，给王掌柜送早点。曹童心急，对老汉道：“老人家，你赶紧收拾收拾，先到别处暂避一下吧。卧虎堡现在是住不了了，这里被虎群盯上了。”
“虎群？”老汉道，“这不可能吧。我在这里好歹住了几十年，虽然虎骑牛那一带虎多，可是虎群却从没见过。”
午思、天禄也跟着帮腔，都坚称看到了虎群的脚印。多小衮道：“你们快做打算吧，我们还要去通知村里其他百姓，可别误了大事！”
“等等！”王掌柜伸手拦住多小衮，“这不是闹着玩的，你先带我们去看看，切不可在百姓中引起惶恐，那比老虎进村还要麻烦！”
于是，一行人来到村北口。一片乱糟糟的脚印赫然眼前。老汉趴在地上，仔细辨认着。王掌柜也俯下身去，选了一枚比较清晰的脚印，用手比量着。二人的神情均愈发凝重。
老汉道：“曹童说得不错，这真是老虎的脚印。”
王掌柜不作声，脸色却越发难看。
多小衮对野兽脚印一窍不通，问老汉：“您说这群虎有多少头？”
老汉摇摇头：“你看这脚印有大有小，形状不一，十来只是有的，你兄弟没说错。”
多小衮看王掌柜用手指比量着脚印的深浅，觉得好奇，又凑过去：“王掌柜，您看这脚印如何？”
王掌柜幽幽道：“该来的，躲不过去。”
多小衮一时不明白，心里翻来覆去地琢磨这话，却不得要领。
一行人又匆匆回来，在正屋中紧急商议对策。
老汉道：“老虎这东西向来都是单打独斗，从来不成群结伙。即便是公母虎交配，也只短短地处一段日子便分开。这十几只虎聚在一起，实在是凶险至极。它们夜里聚集在村口，想来存心要伤人了。不得不防啊！”
多小衮道：“不如赶紧挨家挨户通知了，大家一起往索伦方向……”多小衮本想说“逃吧”，但忽然想起城守尉说自己缺些胆气，因而话到嘴边吞了回去，改口道：“向索伦方向撤。”
天禄、曹童都同意多小衮的办法，午思却不以为然：“现在最怕的便是人心惶乱。这个要走，那个要留，你怎么办？这卧虎堡好歹也有几十户人家，大家真要炸了窝想跑，凭我们这几个人要拦恐怕力有不逮。”
老汉道：“说的有理。山里人家，没见过世面，听说家门口守着十几只老虎，那还不当时就炸了窝？谁还听你摆布，早就脚底下抹油——溜了！我看得另想个办法。”
王掌柜道：“小衮说的也不全无道理。老人家，你带着他们几个挨户通知，说将军府要在卧虎堡演兵，选一户屋子大、院墙高厚的人家，将全村老弱妇孺集中一起。”说着，从怀中掏出五十两银子，递给午思：“告诉百姓们，这是将军给的赏银，演兵完了各户还有奖赏。如果不去，耽搁了演兵，严惩不贷。”王掌柜又向老汉道：“再将全村的精壮男丁集合起来，自备锹镐武器，猎叉土弓，来这院里集合。”
老汉道：“您的意思是……打？”
王掌柜道：“且比炸了锅各自逃命要强些！”
众人都道：“这个法子确实可行。”只有多小衮默不作声，却被午思看在眼里。午思不禁心中一沉：“莫非这猴小子又要犯老毛病？”转念一想：“多小衮这次殪虎考察神勇异常，胆小的毛病从未犯过，许是自己小看他了。”
午思心算不在话下。众人来到院中，由老汉招呼着分作两队：老汉带午思、天禄从村东头走起，沁岚带多小衮、曹童从村西头走起，挨户通知，王掌柜在家中坐镇。
村民听说要离家，大多不愿意，但看在赏银的份儿上，勉强同意，只是动作很慢。且说午思这一组，说到日头正中，才说了十家。这工夫，曹童慌慌张张地跑来了，寻见午思，一把拉住胳膊，焦急道：“他妈的！我表哥又跑了！”原来，沁岚带着多小衮和曹童挨户分头动员，沁岚和曹童却怎么也找不到多小衮了。俩人跑回家一看，马厩里独独少了白二。曹童这才想到，依表哥遇强则溜的个性，恐怕是跑了。
午思不露声色，悄悄说予天禄。二人向老汉说上个茅房，悄悄往家里来。一进院，果然白二已经不见了。天禄道：“这挨千刀的多小衮，实在不仗义！大敌当前，他撇下咱们一干兄弟，自己跑了。”午思也道：“我原以为他殪虎考察后胆气壮了许多，不想还是江山易改，本性难移。”曹童觉得羞愧，大义灭亲道：“二位哥哥，咱们快马把他拿回来，臭揍一顿！拿鞭子专拣脸上抽！”
忽然，午思想到些什么，径直朝正屋走来。正屋内，王掌柜正在摆弄那支连弩。
午思开门见山道：“王掌柜，多小衮跑了。”
王掌柜并不理会，连头也没抬，自顾往箭匣中填箭。
午思道：“先生一直在屋内，多小衮从院中拉了马出去，您没看到吗？”
王掌柜道：“看到了，已经走了好半天了。”
天禄、曹童不解：“王掌柜既然看到，怎么不拦住他？”
王掌柜道：“烂泥扶不上墙。他决心要跑，谁又能拦得住？别管多小衮了，目下形势万分危急，大家齐心合力才能度过这一劫。现在要加紧时间动员，你们几人要分工：曹童和沁岚动员百姓集中；天禄和午思，你二人在申时三刻，也就是太阳落山前把村壮队伍集合好，带到这里来见我。若是晚了，恐怕我们大家都是凶多吉少，这村中的百姓也难免受牵连！”
众人都知道事态严重，各自领命去了。
申时三刻，老汉、沁岚、曹童、午思一齐来向王掌柜复命。
老汉道：“村中所有家共一百余口人，现已全部安置在村西赵四家里。赵四家院子是康熙爷时候防罗刹兵修的。虽然已经几十年了，但却是村中最结实、最坚固的。那院子西面和北面两面贴着山崖绝壁，除了猴子，没有东西能过得来。东面和南面用青砖条石垒的墙，有一丈高，老虎就算进了村，也翻越不过来。”
王掌柜点点头。
午思道：“村里的精壮男力共挑了十几个，还有两个猎户，猎叉用得好，还有一手弓箭功夫。”
王掌柜又问：“怎么不见天禄？”
午思道：“天禄正在整饬村丁队伍，说些规矩给他们，要不队伍没法用。”
王掌柜点头道：“嗯，亏你们这事想得周全。”王掌柜环顾一圈，道：“好！目下该是告诉你们的时候了。你们看我不像生意人，这看对了。我其实不是个做生意的，我是穆虎。”
众人听了，都是一惊，赶忙跪倒叩拜。这穆虎其时是镶黄旗满洲都统、内大臣。众人知道穆虎的大名，还不全是因为他官居一品、是雍正皇帝的近臣，而是穆虎原本就是黑龙江将军府进献给康熙皇帝的虎枪兵。由于武艺超群，又当着康熙的面在熊口下救过皇孙弘历，被提拔为虎枪总统，后积累军功做到了今天的位子。在黑龙江将军辖内的官兵军民，无不对穆虎的大名如雷贯耳。众人见有穆虎大人坐镇，心中都踏实了许多。穆虎道：“都起身吧。现在情势危急，你们都要听我调遣。诚心用命的，提拔重赏；违令不从的、临阵逃脱的、贻误军机的，杀无赦！”
午思、曹童一听，心里凉了半截——这回多小衮算是正撞在刀口上，再没谁能救得了他了。
穆虎道：“还有一件事现下也得跟你们实说了。你们今早在村口见的印迹，并非老虎留下的。”
此言一出，众人更懵了。曹童嗫嚅着道：“大人，那些印子都是梅花状，只有虎和豹子能留下，但脚印又远比豹子脚印大，除了老虎，还有什么东西能留下这样的印迹？”
穆虎转头问老汉：“你说呢？”
老汉一脸迷惑，支吾道：“这个……小人觉得实在像老虎的……”
穆虎笑道：“那留印迹的东西，巴不得让我们相信这是老虎留下的，但还是露出了马脚，你们须得仔细看。寻常虎迹，若是连续的脚印，脚印后半大多会有重叠压痕。虎这东西生性隐秘狡诈，行进时后爪要踩在前爪留下的印坑里，故会形成如此印迹。而今日留在村北口的脚印，我细细看了，没有一处有此印痕。所以，这断不是老虎留下的。”
这么一说，曹童真是打心眼里服了穆虎，道：“大人日理万机，可对老虎的了解比我这猎手还深！”
午思道：“你哪里知道，大人以前做过镶黄旗虎枪总统，是圣祖皇帝最宠信的虎枪手！”
老汉忙道：“大人果然英明！可如果不是老虎，又是什么呢？”
穆虎笑道：“能做这个的，不是人，便是鬼！”见众人并不会意，穆虎接着道：“踩出那些印迹的不是虎，是人。在脚上套上一种特殊的大鞋，鞋底模仿虎爪形态，走路后便留下虎的脚印。”
午思道：“这是些什么人？”
穆虎道：“这是一股游荡在大兴安岭与额尔古纳河西岸一带的罗刹匪骑，咱们老百姓俗称的‘老毛子’。雍正四年起，这些罗刹匪人便频繁越过额尔古纳河，潜入我大清边界，不断袭扰边民。他们生食人肉，无恶不作，皇上因为西北用兵多年，国库空虚，加之这些罗刹匪只是抢钱，数量也只数百人，形不成气候，便一直隐忍不发。自去年来，皇上接到密折奏报，说南沟马场一带鬼案频发，当地人心惶惶，无论军民都觉朝不保夕。皇上不信这是鬼神作祟，猜这必定是罗刹匪所为。现今，西北兵事已定，皇上决心平了这东北的罗刹匪患。年初，皇上先遣了一支使团，出使莫斯科，面见俄罗斯国皇帝，要求其对额尔古纳河边界一带的俄罗斯国军民严加约束。俄皇却道六七年前，俄罗斯国一支近卫骑兵营官兵哗变，落草为寇，不但侵扰大清边民，还仗着地形熟悉、剽悍勇武，三度袭杀了俄皇派来的剿匪军队。俄皇道，如今这些匪军可能已越界至大清境内，大清国皇帝尽可派遣军队将其扑灭。”
午思道：“我看俄皇这都是些鬼话，把责任推给了这支匪军，天知道他们是真的匪，还是俄皇派来的匪。罗刹人觊觎咱们大清土地可不是一天两天了。”
穆虎未料到这个少年马甲竟有如此见识，接着道：“可惜咱们这支使团在返回的路上，遭了罗刹匪军袭击，正使内阁侍读学士查尔钦、副使礼部员外郎张翰玉等十数人都被匪军劫杀，只有一名护卫马甲侥幸逃回。”
众人听了，无不恨得牙根痒痒。穆虎道：“这支匪军虽然凶残，但人数并不多，且来去无踪，四处制造鬼魅的恐怖谣言。朝廷即便派大军前来，也如拳头打蚊子，用不上力气。皇上便命我来黑龙江调查此事。日前听说有几个少年马甲在南沟马场擒杀了十数名罗刹匪人，你们杀的极可能是那股罗刹匪军的一部。我与卓尔海将军议了议，决定化名王掌柜与你等一同殪虎考察，暗中调查，不想这股罗刹匪军还真找上门来了。”
听到这儿，众人才豁然开朗。午思、曹童及老汉纷纷道：“擒杀异族凶顽，我等愿唯大人马首是瞻。”
穆虎道：“午思，上�
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